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Manaus, AM
A segunda metade do século XIX e o início do século XX testemunharam uma das transformações econômicas mais velozes e profundas da história do Brasil, impulsionada de forma surpreendente por uma única molécula vegetal: o poli-isopreno, o componente principal do látex extraído da seringueira (Hevea brasiliensis).
O fato biológico e tecnológico surpreendente que desencadeou esse fenômeno foi a descoberta do processo de vulcanização por Charles Goodyear, que permitiu que a borracha natural mantivesse sua elasticidade e resistência sob condições extremas de temperatura.
Quase simultaneamente, o surgimento da indústria automobilística mundial e a popularização dos pneus infláveis geraram uma demanda global avassaladora e imediata pelo látex amazônico. Sendo a Amazônia a detentora exclusiva das reservas nativas dessa árvore na época, a região tornou-se, do dia para a noite, o epicentro financeiro de um monopólio global que canalizou fortunas imensas para o coração da maior floresta tropical do planeta.
A injeção massiva de capital estrangeiro alterou radicalmente e de forma imediata a fisionomia e a dinâmica social das duas principais cidades da região: Belém do Pará e Manaus. Alimentadas pelo dinheiro dos barões da borracha, ambas as capitais passaram por profundas reformas urbanísticas inspiradas nas transformações promovidas pelo Barão de Haussmann em Paris.
Ruas estreitas de herança colonial foram demolidas para dar lugar a amplas avenidas arborizadas com oitis, dotadas de redes modernas de esgoto, bondes elétricos, telefonia e iluminação pública elétrica, tecnologias que muitas capitais do centro-sul do Brasil e da própria Europa ainda não possuíam em larga escala. A elite local, enriquecida com a exportação do látex, importava de tudo: desde paralelepípedos de granito de Portugal para pavimentar as ruas até água mineral engarrafada de fontes europeias, vestindo casacos de pele pesados sob o calor úmido de trinta e cinco graus para emular a moda de Paris e Londres.
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